Como a genética determina nossas escolhas de vida

Nas profundezas subterrâneas de um edifício de granito nos arredores da capital da Islândia, Reykjavík, um robô embaralha lenta e metodicamente o sangue gelado de dezenas de milhares de pessoas de todo o mundo.

Nesta câmara de concreto, um processo bem afinado está ocorrendo. O DNA é extraído das amostras e então alimentado em máquinas de sequenciamento que lentamente juntam as linhas únicas de bases químicas que formam a base da identidade de cada indivíduo. Mais tarde, os algoritmos de inteligência artificial conectarão esse código genético ou genoma com informações detalhadas mantidas em biobancos sobre sua vida – sua dieta, personalidade, escolhas de relacionamento, hobbies, as doenças às quais sucumbiram – e procurarão links que os cientistas possam considerar estatisticamente significativo.

Esta câmara de concreto em particular pertence a uma empresa islandesa chamada deCODE genetics, que sequenciou mais genomas completos – mais de 400.000 e contando – do que qualquer outra instituição no mundo. Por meio desse processo, ele deu grandes contribuições para a compreensão de nosso risco herdado de mal de Alzheimer, esquizofrenia, doença arterial coronariana, várias formas de câncer e muitas outras doenças crônicas.

Mas também inspirou outros a usar o mesmo processo para mergulhar fundo na psique humana e encontrar conexões entre o genoma e nossas personalidades, preferências alimentares e até mesmo a capacidade de manter relacionamentos.

Esses tipos de estudos estão começando a tocar em algo mais íntimo do que simplesmente a busca por novos medicamentos, revelando novas conexões entre nosso código genético e nossas escolhas de vida. Para muitos cientistas, isso começou a levantar a questão: até que ponto nosso comportamento é produto de nossa própria vontade e quanto é simplesmente pré-determinado por nossa biologia subjacente?

“Quando você olha para nós como espécie, passamos a existir com base nas informações que vivem em nosso genoma e, em seguida, na interação disso com o meio ambiente”, diz Kári Stefánsson, um cientista islandês que fundou a deCODE genetics em 1996. , com o objetivo inicial de usar a paisagem genética única da Islândia para entender mais sobre doenças comuns. O país tem uma pequena população relativamente isolada ao longo dos séculos, o que significa que há muito menos variação genética do que em outras nações. Isso, por sua vez, significa que há menos ruído de fundo para complicar as coisas, tornando mais fácil para os cientistas identificar variantes genéticas significativas.

Já se passaram 20 anos desde que o Projeto Genoma Humano foi "concluído". Mas logo ficou claro que os esforços para sequenciar e mapear o "livro da vida" humana eram apenas o começo. Longe de encerrar a questão sobre o que faz nosso corpo funcionar e por que ele age de maneira diferente, a pesquisa sobre o genoma humano revelou um quadro muito mais complexo do que qualquer um poderia imaginar.Além do Genomaexamina a mudança de paradigma em nossa compreensão de nossa genética nas últimas duas décadas, incluindo o alcance da influência de nossos genes e como nós, por sua vez, podemos influenciar nosso próprio DNA por meio da saúde e do estilo de vida.

Em parte neurologista, em parte filósofo, Stefánsson, de 73 anos, está cada vez mais convencido de que o complexo coquetel de DNA que herdamos de nossos pais, juntamente com cerca de 70 mutações genéticas espontâneas que adquirimos por acaso, subconscientemente dita nosso comportamento de maneira muito distante. maior extensão do que estamos conscientes.

Podemos não perceber, mas parece que muitos aspectos rotineiros de nossas vidas diárias podem ser parcialmente conduzidos por nosso genoma. Ajustes genéticos sutis em seus receptores gustativos ajudam a determinar se você prefere beber café ou chá. Acontece que os amantes do café são menos sensíveis ao amargor da cafeína, enquanto os aficionados do chá não percebem outros tipos de substâncias químicas amargas com tanta força.

A genética também desempenha um papel quando se trata de nossas inclinações ou aversões para todos os tipos de atividades diferentes. Em um nível simplista, ele determina o quanto você gosta de se exercitar e se prefere formas mais solitárias de atividade física, como correr ou competir com outras pessoas como parte de esportes coletivos. Mas nosso DNA também pode nos apontar para atividades de lazer mais específicas.